Имя сэра Френсиса Дрейка знакомо нам еще со школьной скамьи — известный пират, второй мореплаватель, совершивший кругосветное путешествие, адмирал флота Ее Королевского Величества Елизаветы I Английской… Но мало кто знает, что он был одним из богатейших людей своей эпохи. Его доход только от кругосветного путешествия достиг более 4700 %. В пересчете на современные деньги капитал Дрейка составил бы около сотни миллиардов долларов. Но знаменитый пират не оставил наследников — его деньги были разделены между дальними родственниками.

С завидным постоянством на протяжении столетий разнообразные аферисты пытались выдать себя за прямых наследников Дрейка и заполучить наследство, но положительного результата так никто и не смог достичь.

Новое развитие «афера с наследством Дрейка» получила за океаном в конце XIX века. Ушлые дельцы уже не выдавали себя за наследников Дрейка — они предлагали людям, носящим фамилию Дрейк, «поспособствовать» им в получении наследства. Начали создаваться специализированные фонды по сбору средств для истребования наследства и распределения полученного капитала между участниками фонда. Мошенники, как правило, «работали под конкретного наследника», предъявляли документы, подтверждающие законность их требований. Очередной жертвой мошенников стал некий Оскар Харцель. В 1915 году он вложил в подобный «фонд» более 6 тыс. долларов в обмен на обещание получить 6 млн.

Точно не известно, сколько времени понадобилось Оскару Харцелю на то, чтобы понять, что его просто обмишулили. Но Харцель все-таки смог правильно оценить ситуацию. Он осознал не только потерю собственных шести тысяч долларов, но и сказочный потенциал самой схемы вокруг сокровищ сэра Фрэнсиса Дрейка.

Оскар Харцель решил развернуть собственный масштабный проект выколачивания денег. Первым делом Харцель сколотил бригаду преданных ему авантюристов, которым сначала запудрил мозги, а затем обучил всем тонкостям «дрейковой науки»: как завлекать вкладчиков, как их разводить, что говорить, что обещать, какие расписки и обещания давать и как постоянно «вести» клиента в будущем, непрерывно подпитывая его веру в мероприятие и готовность вносить дополнительные средства в фонд.

Следующий шаг, совершенный Оскаром Харцелем, можно причислить к гениальным находкам аферизма: он переехал в Лондон. Якобы для того, чтобы прямо на месте проталкивать дело Дрейка и утрясать нюансы перераспределения имущества великого английского пирата. Одним выстрелом Харцель убивал двух зайцев: во-первых, оказывался вне физической досягаемости конкурирующих фирм и американских служб правопорядка, во-вторых, создавал видимость реальных действий по получению наследства Дрейка.

Схема работала безотказно — Херцель исправно получал деньги, собираемые его эмиссарами, и жил в свое удовольствие. Так продолжалось до начала Великой Депрессии, когда деятельность Херцеля привлекла внимание компетентных органов. Все попытки властей заполучить Харцеля оставались без результата: поскольку мошенник не совершил никаких преступлений на территории Англии — все «пожертвования» в «фонд» совершались за океаном, — у британского правительства не было оснований для его ареста.

И все-таки повод нашелся. В январе 1933 года Оскара Харцеля выслали из Лондона с такой формулировкой: поскольку господин Харцель не занимается никаким общественно-полезным делом и не ведет никакого бизнеса, его дальнейшее пребывание на территории Великобритании не приносит пользы гражданам страны и не представляется целесообразным. Харцеля депортировали в принудительном порядке в США, где его сразу же арестовали.

Суд проходил в городе Сиу Сити (Айова) и стал одним из самых ярких и запоминающихся событий в истории Среднего Запада. Места в зале заседаний занимали с ночи. Центральные полосы газет на протяжении нескольких месяцев отдавались исключительно под «сокровища Дрейка». Пока шел суд, на улицах города проходили многочисленные митинги в поддержку Оскара Харцеля: вкладчики «фонда» требовали его немедленного оправдания и возвращения в Англию, где бы он мог довести процесс наследования до конца. Был сформирован могучий фонд в поддержку Харцеля (за несколько дней собрали более 100 тыс. долларов наличными!), из которого покрывались все судебные издержки и выплачивались адвокатские компенсации. Но ничто не помогло. 15 ноября 1933 года Оскар Мерил Харцель был признан винов­ным по 12 статьям, оштрафован на 2 тыс. долларов и приговорен к 10 годам тюремного заключения. Адвокаты подали апелляцию, но она была отклонена.

Последние годы жизни изобретательного и трогательного афериста сложились печально: в середине 30-х годов Харцель прошел психическое освидетельствование, был признан невменяемым и переведен в сумасшедший дом тюремного режима. В 1943 году он скончался от рака горла в тюремном госпитале.