Компания Южного моря (The South Sea Company) была основана в 1711 году герцогом Оксфордским (Роберт Харли). Акционерам были обещаны исключительные права торговли с испанской частью Южной Америки. В обмен на привилегии компания обещала выкупить государственный долг, существенно увеличившийся в ходе войн герцога Мальборо. При этом данные права основывались на успешном завершении Англией войны за испанское наследство, которая закончилась только в 1714 году. Компания не предпринимала коммерческих мероприятий до 1717 года, а уже в 1718 году дипломатические отношения между Великобританией и Испанией серьезно ухудшились.

Тем не менее в 1720 году курс акций начал быстро расти: при номинальной стоимости в 100 фунтов стерлингов в мае они продавались по 550 фунтов стерлингов и продолжали расти. Акции приобретали многие титулованные особы. Обнародуя имена этих элитных акционеров, компании удалось привлекать и других покупателей.

В июне 1720 года был принят королевский акт (отмененный только в 1825 году), запрещавший публичную продажу акций акционерных компаний с ограниченной ответственностью без королевского устава, что косвенно служило защитой деятельности компании от конкуренции со стороны некоторых других компаний в районах Центральной и Южной Америки. Руководство компании распускало слухи, что Испания полностью предоставила свои порты в ее распоряжение (на самом деле туда допускались не более трех судов в год). Ажиотаж вокруг компании все увеличивался, цена акций в августе превысила отметку в 1000 фунтов стерлингов.

В сентябре началось резкое падение курса. К концу сентября цена акций упала до 150 фунтов стерлингов. Тысячи ин­весторов были разорены (в том числе многие представители аристократии). 24 сентября банк компании объявил себя банкротом. Среди потерявших сбережения были известный физик сэр Исаак Ньютон и писатель Джонатан Свифт.

Предпринятое в 1721 году парламентское расследование выявило случаи мошенничества среди директоров компании. Члены палаты лордов, несколько месяцев назад энергично занимавшиеся учредительством и спекуляциями, теперь гневно требовали кары для виновных в крахе компании. Верхняя палата потребовала от всех брокеров, связанных с ценными бумагами компании, представить данные о том, какие сделки с акциями они совершали по поручению госчиновников. Когда эти данные были получены, оказалось, что большое число акций попало в руки канцлера казначейства (министра финансов) Эйлсби. Скандал был таким громким, что канцлер подал в отставку и вскоре даже оказался за решеткой.

Для расследования деятельности компании нижняя палата Парламента (палата общин) создала секретный комитет. Его члены докладывали, что многие допрошенные всеми силами запутывали дело и уклонялись от прямых ответов. ­В ряде предъявленных комитету бухгалтерских книг сделаны фиктивные записи, иногда поступление денег зафиксировано без указания имени плательщика, в иных вырваны листы. Некоторые книги вообще бесследно исчезли вместе с казначеем компании Найтом.

Тем не менее комитет установил, что накануне принятия закона о привилегиях руководство компании фиктивно (без оплаты) продало акции не только чиновникам, но и членам парламента. Эти сделки были признаны взятками, размер которых колебался от 10 тыс. до 250 тыс. фунтов. Палата общин приняла резолюцию об аресте директоров компании и других лиц, незаконно обогатившихся на ее акциях, и потребовала от них возместить «нанесенный народу ущерб». Парламентарии, причастные к компании, были лишены депутатской неприкосновенности.

По завершении следствия палата общин начала судебный процесс над лицами, замешанными в махинациях с акциями Компании южных морей. Первым перед судом предстал Чарльз Стэнхоуп, один из руководителей казначейства. Обвиняемый утверждал, что сделки с акциями проводил при посредничестве Найта (тот был в бегах) и покупал их только по рыночному курсу. И хотя на счетах Стэнхоупа обнаружилось около 250 тыс. фунтов, происхождение которых он не смог объяснить, палата оправдала его незначительным большинством голосов. Когда об этом узнали в городе, в разных районах Лондона собрались толпы народа, требовавшие пересмотра вердикта, так что власти всерьез боялись мятежа и погрома. В этой обстановке перед палатой предстал бывший канцлер казначейства Эйлсби.

Судебный процесс продолжался до поздней ночи. Вина Эйлсби была столь очевидна, что палата единогласно признала: «Канцлер поощрял разрушительные действия «Компании Южного Моря» с целью извлечения большой прибыли для себя, вступил в сговор с директорами в их пагубных делах к ущербу для торговли и кредита королевства». Депутаты постановили: заключить Эйлсби в Тауэр и конфисковать его имущество для возмещения потерь рядовых акционеров. Но рядовые акционеры так ничего и не получили. Фактически в выигрыше оказалась только Англия, чей государственный долг благодаря стараниям «Компании Южного Моря» уменьшился на 7 млн фунтов стерлингов.